Senin nanti akan menyaksikan tim pendatang baru Piala Dunia Antarklub, Los Angeles FC, menghadapi pemenang Liga Konferensi UEFA, Chelsea, dalam pertandingan yang menarik di Stadion Mercedes-Benz.
Setelah Club Leon tidak diizinkan mengikuti turnamen karena aturan kepemilikan ganda, LAFC dan Club America bertanding dalam babak playoff pada 31 Mei, dengan tim MLS menang 2-1 (AET) melawan raksasa Meksiko.
Chelsea tetap difavoritkan untuk meraih kemenangan di hari pembukaan
Dengan hanya dua minggu untuk mempersiapkan diri menghadapi turnamen yang berpotensi melelahkan yang akan berlangsung tepat di tengah musim domestik mereka, Steve Cherundolo dan tim LAFC-nya jelas harus berjuang keras melawan The Blues sebelum mereka menghadapi lawan lainnya di Grup D, Tunis dan Flamengo.
Tim London Barat akan memasuki pertandingan sebagai favorit besar, dan dalam diri Cole Palmer, Chelsea memiliki calon pemenang pertandingan.
Sejak debutnya pada tahun 2023, hanya Mo Salah dari Liverpool dan Erling Haaland dari Man City yang terlibat dalam lebih banyak kontribusi gol daripada Palmer (66 gol, 40 gol, 26 assist).
Meskipun paruh kedua musim 2024/25 bukanlah yang terbaik bagi pemain internasional Inggris itu – hanya tiga gol dalam tahun kalender dan hanya satu setelah 14 Januari (serta dua assist) – Palmer tampil bagus di final Liga Konferensi di mana ia menjadi pemain pertama yang memberikan dua assist di final Eropa untuk klub Inggris sejak Juan Mata (untuk Chelsea) pada tahun 2013.
Kualitasnya tidak perlu diragukan, tetapi ia masih memiliki hal untuk dibuktikan kepada semua yang meragukannya di turnamen ini.
Cole Palmer bukanlah satu-satunya ancaman bagi Chelsea
Namun, jika LAFC terlalu berkonsentrasi pada pengaruh yang akan dimiliki Palmer pada permainan, mereka berisiko dikalahkan oleh pemain seperti Pedro Neto, Noni Madueke, dan Nicolas Jackson dkk.
Meskipun tidak diragukan lagi ada lebih banyak level yang dapat dicapai oleh tim asuhan Enzo Maresca, Chelsea telah menunjukkan pada banyak kesempatan musim lalu bahwa mereka adalah lawan yang sulit di bawah asuhan pelatih asal Italia tersebut.
Misalnya, dalam delapan pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, hanya Newcastle yang berhasil mencetak gol melawan mereka lebih dari satu kali, sementara Chelsea berhasil menahan lawan mereka tanpa gol dalam 10 dari 18 pertandingan terakhir mereka.
Moises Caicedo merebut kembali bola tidak kurang dari 229 kali, jumlah terbanyak dari semua pemain di Liga Primer, jadi jika tim MLS ingin membuat terobosan selama pertandingan, mereka memiliki tugas yang sulit untuk juga mencoba mengisolasi pemain Ekuador tersebut, atau sekadar memadamkan api dengan api – bukan tugas yang mudah seperti yang akan dibuktikan oleh banyak gelandang EPL.
Giroud memiliki kesempatan lain untuk memperbaiki catatan buruknya
Olivier Giroud pasti akan bersyukur atas kesempatan untuk menidurkan beberapa hantu masa lalu dalam pertandingan ini juga.
Pemain Prancis, yang bermain untuk The Blues dari tahun 2018 hingga 2021, dan yang selalu memiliki insting mencetak gol sepanjang kariernya, tidak pernah benar-benar mencetak gol saat bermain melawan tim Stamford Bridge.
Memang, dalam 16 pertandingan melawan Chelsea, ia hanya mencetak satu gol – untuk Arsenal pada bulan Februari 2017 – dan klub London Barat itu tetap menjadi satu-satunya tim yang ia lawan setidaknya 10 kali dan tidak mencetak dua gol atau lebih.
Dalam diri Denis Bouanga, LAFC memiliki pemain lain dengan silsilah Eropa dan satu yang telah mencetak gol musim ini. Delapan golnya (ditambah empat assist) dalam 15 pertandingan membuatnya menjadi pemain yang patut diperhatikan, dan dengan 27 gol di semua kompetisi musim lalu juga, Chelsea mengabaikannya dengan risiko mereka sendiri.
Mantan kiper Tottenham Hotspur, Hugo Lloris, adalah mantan bintang Liga Primer yang mendapat kesempatan untuk menghidupkan kembali persaingan lama, dan tentunya tidak ada yang akan membuat pemenang Piala Dunia Prancis itu lebih senang daripada mengalahkan klub yang telah berkali-kali ia hadapi dalam kariernya hingga saat ini.
LAFC juga memiliki tugas penting di MLS
Mengingat Chelsea diharapkan menjadi juara grup, mereka harus waspada terhadap rasa puas diri, dan jika mereka berhasil mencapai babak sistem gugur, Maresca kemudian mendapat kesempatan untuk beradu kecerdasan dengan beberapa klub terbaik di dunia.
Apakah skuad yang masih berkembang memiliki cukup kekuatan untuk melaju hingga final dan berpotensi memenangkan trofi adalah hal yang diperdebatkan; namun, mereka jelas memiliki peluang yang sama baiknya dengan yang lain pada tahap itu.
Bagi LAFC, lolos dari babak penyisihan grup akan memberi mereka sejumlah keuntungan finansial, tetapi dengan pertandingan melawan Vancouver, Austin, Colorado, dan FC Dallas yang juga akan dimainkan sebelum final Piala Dunia Antarklub dimainkan, gagal lolos mungkin bukan hal terburuk di dunia.
MLS tetap menjadi andalan mereka, dan selisih sembilan poin dari pemuncak klasemen di Wilayah Barat sudah menjadi alasan yang cukup signifikan untuk tidak terlalu kecewa dengan tersingkirnya mereka lebih awal dari CWC.
Dari sudut pandang FIFA sendiri, tontonan seperti pertandingan PSG vs Atletico akan jauh lebih baik ketimbang kekalahan telak 10-0 yang dialami Auckland City oleh Bayern Munich, karena pertandingan sepihak semacam itu tidak memberikan kredibilitas apa pun pada Piala Dunia Antarklub.
