Chelsea bersiap menghadapi pekan yang berat.
Jose Mourinho, salah satu tokoh paling dihormati dalam sejarah klub, kembali ke London barat bersama klub barunya, Benfica, di Liga Champions pada hari Selasa.
Lalu, pada hari Sabtu, ada kabar kedatangan juara bertahan Liga Primer, Liverpool.
Ini bukan pekan yang akan dipilih langsung oleh manajer The Blues, Enzo Maresca, setelah meraih satu kemenangan dalam lima pertandingan – kemenangan itu diraih saat melawan klub League One, Lincoln City, di Piala Carabao.
Ada perubahan yang signifikan dalam narasi, setidaknya secara eksternal, terkait posisi pelatih asal Italia itu dalam beberapa pekan terakhir.
Memasuki musim baru, setidaknya dari sudut pandang orang luar, pekerjaan Maresca tampak sebagai salah satu yang teraman di Inggris.
Ia telah memimpin klub finis di empat besar Liga Primer, yang lebih penting lagi, memastikan kembalinya Chelsea ke Liga Champions.
Kemudian di akhir musim panas, Maresca menjadi dalang kemenangan klub di Piala Dunia Antarklub FIFA, menjadi juara perdana kompetisi tersebut dalam format barunya.
Namun, terlepas dari pencapaian-pencapaian penting tersebut, posisi Maresca kembali menjadi sorotan dalam beberapa pekan terakhir menyusul awal musim Chelsea yang kurang memuaskan, di mana mereka saat ini berada di peringkat kedelapan klasemen, tujuh poin di belakang pemuncak klasemen Liverpool.
Namun, sejauh ini, tidak ada kekhawatiran signifikan di Stamford Bridge atas performa buruk tim di awal musim, dengan sumber-sumber BBC Sport mengindikasikan Maresca tetap memegang kepercayaan penuh klub menjelang pekan yang penting.
‘Rencana untuk menilai Maresca di akhir musim’
Ada kesan di balik layar di Chelsea bahwa beberapa komentar negatif terhadap penampilan awal mereka merupakan reaksi yang berlebihan.
Juga telah diakui bahwa kemungkinan akan ada fluktuasi musim ini mengingat pramusim yang terganggu akibat partisipasi mereka di Piala Dunia Antarklub dan beban kerja tambahan yang ditimbulkan oleh kampanye Liga Champions mereka.
Meskipun terdapat kekecewaan atas kekalahan-kekalahan terakhir dari Manchester United dan Brighton, dan adanya pengakuan bahwa performa mereka perlu ditingkatkan, Chelsea mengambil perspektif yang lebih komprehensif.
Mereka hanya kalah lima pertandingan sejak Mei, dan dalam empat kekalahan tersebut, tim asuhan Maresca harus bermain dengan 10 pemain.
Lebih lanjut, Chelsea tetap mempertahankannya musim lalu meskipun mengalami kemerosotan di pertengahan musim dingin yang membuat klub hanya menang tiga kali dalam 12 pertandingan – salah satunya melawan Morecambe di Piala FA.
Rencananya adalah untuk menilai Maresca di akhir musim, dengan target finis di empat besar liga dan penampilan impresif di piala domestik bagi pelatih berusia 45 tahun tersebut.
Meskipun demikian, ada perasaan bahwa skuadnya jauh lebih kuat daripada musim lalu, yang dengan sendirinya dapat meningkatkan ekspektasi terhadap Maresca.
Namun, ada kesan yang jelas bahwa kampanye ini harus dinilai secara keseluruhan.
Memang, para tokoh kunci sepakat bahwa menghindari cedera, mengingat partisipasi mereka di Liga Champions, akan menjadi tantangan yang harus diatasi musim ini.
Upaya mereka untuk memperkuat skuad selama musim panas dilakukan dengan tujuan memastikan Maresca memiliki kemampuan untuk merotasi pemain dengan mempertimbangkan peningkatan beban kerja tersebut.
Tentu saja, masih harus dilihat apakah dukungan tersebut akan memudar jika ia tidak mampu memperbaiki performa awal musim mereka.
Namun, menjelang pekan yang begitu penting, pelatih The Blues ini mendapatkan dukungan penuh dari para pengambil keputusan kunci klub.