Didukung oleh belanja besar-besaran sebesar £100 juta menjelang Piala Dunia Antarklub, Manchester City bertekad menghapus kenangan musim yang mengecewakan dengan kembali ke jalur kemenangan di Amerika Serikat.
Untuk pertama kalinya dalam delapan tahun, City mengakhiri musim domestik tanpa trofi utama saat anak asuh Pep Guardiola menyerahkan mahkota Liga Primer kepada Liverpool setelah empat gelar berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Tersingkirnya Liga Champions sebelum babak 16 besar untuk pertama kalinya sejak 2012/13 dan kekalahan mengejutkan di final Piala FA melawan Crystal Palace memperparah musim yang menyedihkan bagi klub yang telah terbiasa dengan kesuksesan sejak pengambilalihan yang didukung Abu Dhabi 17 tahun lalu.
Dahulu, Piala Dunia Antarklub yang diperluas selama sebulan, diapit di antara dua musim yang melelahkan, adalah hal terakhir yang tampaknya diinginkan Guardiola atau para pemainnya.
Peraih Ballon d’Or Rodri mengisyaratkan pada bulan September bahwa pemogokan pemain “hampir” terjadi karena padatnya jadwal pertandingan.
Bek Manuel Akanji baru-baru ini mengatakan skuad City “tidak terlalu gembira” bermain di turnamen tersebut mengingat waktu istirahat yang terbatas.
Namun, City ingin membalik halaman dari musim lalu dan memulai yang baru dengan perubahan besar dalam skuad dan staf pelatih.
Tijjani Reijnders, Rayan Cherki, Rayan Ait-Nouri, dan Marcus Bettinelli semuanya direkrut minggu lalu untuk mengalahkan tenggat waktu agar dapat tampil di Piala Dunia Antarklub sejak awal.
City juga menghabiskan lebih dari £172 juta pada bulan Januari untuk Omar Marmoush, Abdukodir Khusanov, Vitor Reis, dan Nico Gonzalez.
Dengan menambahkan Claudio Echeverri, yang tiba di Manchester pada bulan Januari setelah masa peminjamannya di River Plate berakhir, sembilan dari 27 pemain skuad Guardiola untuk turnamen tersebut telah berada di City selama kurang dari enam bulan.
Mantan kapten City Kyle Walker dan pemain yang memecahkan rekor klub Jack Grealish tidak masuk dalam rombongan perjalanan dalam pergantian pemain.
‘Seluruh dunia akan menyaksikannya’
Sementara itu, Guardiola juga telah membuat perubahan radikal pada stafnya dengan bergabungnya Pep Lijnders, mantan asisten Jurgen Klopp di Liverpool, dan mantan bek City Kolo Toure ke dalam tim pelatih dan tiga pelatih lainnya hengkang.
“Ini adalah kompetisi yang sangat, sangat serius,” kata Guardiola. “Di musim panas, seluruh dunia akan menyaksikannya.
“Sejumlah besar tim papan atas dunia akan berkompetisi di turnamen ini dan saya dapat meyakinkan Anda, kami akan memberikan yang terbaik. Kami akan ke sana untuk menang.”
City memulai turnamen sebagai favorit ketiga dalam taruhan bandar taruhan Inggris di belakang juara Eropa yang baru dinobatkan Paris Saint-Germain dan Real Madrid.
Mereka harus dengan mudah melewati grup yang berisi Wydad Casablanca dari Maroko, Al Ain dari Abu Dhabi, dan raksasa Italia Juventus.
Namun ada suasana misteri seputar apa yang diharapkan dari City, mengingat wajah-wajah baru dan ketidakkonsistenan mereka selama musim lalu.
Setelah rangkaian musim dingin yang menyedihkan dengan satu kemenangan dalam 13 pertandingan di semua kompetisi, tim Guardiola pulih hingga batas tertentu saat mereka finis ketiga di Liga Premier.
Penambahan Reijnders dan Cherki menambah semangat yang sangat dibutuhkan ke lini tengah yang menua dan mengimbangi kepergian Kevin De Bruyne ke Napoli.
Kedatangan Ait-Nouri mengakhiri masa panjang tanpa bek kiri alami dan akan menambah dimensi serangan ekstra di sisi itu.
Namun, yang terpenting dari semuanya, Rodri kembali dari cedera ligamen lutut yang menghancurkan musimnya dan City.
Ketika gelandang Spanyol itu tumbang saat melawan Arsenal pada akhir September, City masih belum terkalahkan dan berada di puncak Liga Primer.
Pentingnya dia sebagai roda penggerak utama dalam tim Guardiola terungkap secara brutal pada bulan-bulan berikutnya.
Pemain berusia 28 tahun itu kembali pada minggu terakhir musim Liga Primer.
Dengan pulihnya Rodri dan skuad Guardiola yang segar, City bisa menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan lagi selama bulan berikutnya.
