Kebingungan karena membiarkan penyerang produktif bergabung dengan rival Liga Primer telah memperkuat persepsi bahwa klub tersebut adalah entitas yang terpuruk.
Ada dunia lain, yang tidak jauh berbeda dari dunia ini, di mana Newcastle mengambil keputusan pragmatis di awal musim panas untuk melepas Alexander Isak. Mereka tidak bisa berbuat banyak, dan sebaiknya mereka memanfaatkannya sebaik mungkin: menjual pemain dengan keuntungan, bagaimanapun juga, adalah hal yang harus dilakukan klub-klub yang sedang berkembang.
Hal itu memang selalu benar sampai batas tertentu, tetapi kini menjadi semakin nyata di dunia yang diatur oleh aturan profitabilitas dan keberlanjutan (PSR). Mereka bisa saja mengambil £125 juta, membeli pemain sesuka hati, dan perasaan memasuki musim mungkin akan terasa seperti kepuasan yang tenang di musim panas yang layak.
Setidaknya, ada upaya untuk mengatasi beberapa masalah yang jelas dalam skuad. Callum Wilson sudah mulai menua; Yoane Wissa bukan hanya peningkatan, tetapi kecepatan dan kemampuannya untuk bergerak melebar membuatnya lebih cocok untuk pendekatan serangan balik dinamis yang disukai Eddie Howe.
Anthony Elanga menghadirkan kecepatan dan directing di sisi kanan, dan mungkin selangkah lebih maju dari Jacob Murphy. Jacob Ramsey menambah pilihan kreatif mereka. Mungkin ada kesan bahwa Malick Thiaw belum menunjukkan performa terbaiknya seperti yang diharapkan banyak orang ketika pertama kali muncul di Schalke, tetapi di usia 24 tahun, ia adalah bek muda yang bagus yang menambah kedalaman dan mungkin masih akan berkembang.
Namun, bayang-bayang Isak, dan lebih khusus lagi, perselisihan sengit akibat kepergiannya, membayangi segalanya. Apakah Nick Woltemade lebih baik daripada Isak? Tentu saja tidak. Tetapi apakah Woltemade plus Wissa berpotensi lebih baik dalam satu atau dua tahun daripada Isak plus Wilson? Mungkin.
Dalam hal nilai transfer, kedua pasangan ini kurang lebih sama (sementara membuka ruang gerak PSR yang signifikan mengingat sifat amortisasinya). Namun, karena begitu banyak energi emosional yang diinvestasikan untuk mempertahankan Isak, musim Newcastle dimulai dengan kurang baik: tidak bagus, tidak buruk, tetapi didominasi oleh tiga hasil imbang 0-0 yang menyoroti absennya penyerang tengah kelas atas.
Bahkan kemenangan Piala Carabao pun kini sedikit ternoda. Bagaimana mungkin para penggemar bisa tenang menonton tayangan ulang jika tahu gol penentu itu dicetak oleh seseorang yang mungkin akan dianggap banyak orang sebagai tikus beberapa bulan kemudian?
Merupakan berkah sekaligus kutukan bagi kota-kota besar pasca-industri di utara yang hanya terdiri dari satu klub, bahwa identifikasi antara klub dan kota begitu kuat. Itulah mengapa kemenangan di Wembley pada bulan Maret membangkitkan rasa bangga warga, tetapi juga mengapa Isak memicu reaksi keras: dengan menolak Newcastle United, ia juga menolak kota dan penduduknya.
Apa yang dialami Newcastle saat ini setara dengan perpisahan yang menyakitkan, dengan kenangan akan cinta yang hilang yang muncul di setiap kesempatan. Perasaan itu kemungkinan akan terasa sangat kuat pada hari Minggu saat mereka menghadapi Arsenal, lawan yang sangat tangguh bagi Isak musim lalu. Ia mencetak gol kemenangan di liga di St James’ Park – sundulan gemilang dari umpan silang Anthony Gordon – dan kemudian di kedua leg semifinal Piala Carabao.
Arsenal memang mengalahkan Newcastle pada bulan Mei, ketika Isak absen, tetapi fisik Newcastle membuat mereka kesulitan dalam tiga pertemuan pertama musim ini. Mereka juga mengalahkan Arsenal 1-0 di kandang sendiri musim sebelumnya, serangkaian pertandingan yang tampaknya berkontribusi pada penerapan pendekatan fisik dan hati-hati Mikel Arteta.
Woltemade memang mencetak gol kemenangan melawan Wolves dan telah menghasilkan cukup banyak sentuhan apik dengan kumis khas yang meningkatkan kemungkinan ia menjadi figur kultus, tetapi – dengan asumsi ia menjadi starter – menghadapi Gabriel Maghalães dan William Saliba atau Cristhian Mosquera adalah tantangan yang benar-benar baru.
Lalu, mengingat kepergian Isak yang hampir tak terelakkan dan kesia-siaan mempertahankan pemain di luar keinginannya, dan fakta bahwa penjualannya bisa menjadi hal yang positif, yang menciptakan ruang bagi PSR untuk pengeluaran yang signifikan, mengapa Newcastle menunggu hingga menit terakhir untuk mengambil uang itu?
Di satu sisi, itu hanyalah kegagalan kepemimpinan. Dengan kepergian direktur olahraga Paul Mitchell pada bulan Juni, terjadi kekosongan, tidak ada yang mengambil keputusan atau menyampaikan posisi dewan kepada publik. Namun, mungkin hal itu terutama menyakitkan karena jauh di lubuk hati masyarakat klub terdapat kenangan tahun 1980-an, ketika Newcastle terpaksa menjual Chris Waddle, Peter Beardsley, dan Paul Gascoigne, yang semakin memperparah citra klub sebagai entitas yang menyusut. Isak, seperti ketiganya, bukanlah orang lokal – tetapi ia telah diterima di hati masyarakat lokal dan menjadi lambang masa depan yang memungkinkan untuk bersaing dengan yang terbaik.
Ada gaung penjualan Andy Cole ke Manchester United pada tahun 1995, kebingungan yang sama karena membiarkan penyerang produktif bergabung dengan rival Liga Primer, tetapi setidaknya saat itu Kevin Keegan muncul di tangga untuk menjelaskan keputusan tersebut dan beberapa bulan kemudian menyusul penandatanganan rekor dunia Alan Shearer. Kedermawanan Sir John Hall dalam transfer dana belum berhenti. Apakah Saudi tetap berkomitmen seperti itu masih belum jelas.
Pembicaraan ambisius tentang kepindahan ke stadion baru di Leazes Park pada bulan Maret tampak seperti penegasan kembali komitmen mereka, tetapi hanya sedikit yang terjadi sejak itu, selain petisi yang diajukan untuk menyelamatkan stadion tersebut. Mungkin akan ada kemajuan sekarang setelah David Hopkinson dilantik sebagai kepala eksekutif, tetapi belum ada keputusan yang diharapkan hingga paling cepat tahun depan, sejalan dengan kebijakan umum Dana Investasi Publik Saudi (PIF) untuk melakukan penghematan.
“Penataan ulang strategis” ini khususnya ditujukan pada investasi di luar Arab Saudi. Meskipun PIF mungkin merasa frustrasi dengan PSR sebagai penghambat laju pertumbuhan, peraturan tersebut juga berfungsi sebagai dalih yang berguna bagi investor yang mengurangi investasi. Sebagaimana ditunjukkan oleh Substack keuangan sepak bola Swiss Ramble, kerugian sebesar £73 juta dari tahun 2021-2022 tidak lagi diperhitungkan dalam PSR tahun ini, yang berarti Newcastle dapat mengalami kerugian sekitar £80 juta pada tahun fiskal ini dan tetap patuh.
Dan itulah elemen lain – yang pada akhirnya lebih meresahkan – dari bencana Isak. Bukan hanya karena ia akan dirindukan; melainkan apa yang diwakilinya. Ia adalah simbol masa depan Newcastle yang dibayangkan sebagai klub elit dengan pemain kelas dunia, sebuah indikator kesuksesan yang dapat dibawa oleh uang Saudi. Kini Isak telah pergi, begitu pula banyak optimisme tentang dampak transformasional yang dapat dihasilkan oleh investasi PIF.