Saat Amerika Serikat dan Meksiko berhadapan di final Piala Emas hari Minggu di Stadion NRG di Houston, lebih dari sekadar hak membanggakan regional akan dipertaruhkan – tuan rumah Piala Dunia 2026 sangat perlu membuktikan bahwa mereka layak berada di panggung terbesar sepak bola, dengan turnamen yang kurang dari setahun lagi.
Pertarungan kejuaraan CONCACAF terjadi pada saat yang krusial, dengan kedua tim telah melewati babak kualifikasi Piala Dunia yang menantang, karena mereka sudah dijamin mendapat tempat, yang biasanya mempersiapkan tim untuk acara sepak bola terbesar.
Pertaruhan terasa sangat berat menyusul kemunduran di Piala Dunia 2022 di Qatar. Meksiko tersingkir di babak penyisihan grup, sementara Amerika Serikat kalah dari Belanda di babak 16 besar.
Persaingan bersejarah antara dua tetangga Amerika Utara ini telah menjadi narasi yang menentukan Piala Emas. Dari tujuh perebutan gelar mereka sejak dimulai pada tahun 1991, Meksiko telah memenangkan lima.
“El Tri” akan berusaha untuk memperluas dominasi mereka dan membalas kekalahan 1-0 mereka di babak perpanjangan waktu dari AS di final 2021.
Sementara itu, AS sangat ingin mengangkat trofi setelah gagal lolos ke final Liga Bangsa-Bangsa CONCACAF menyusul kekalahan semifinal mereka dari Panama pada bulan Maret.
UJIAN KOMPETITIF
Manajer Meksiko, Javier Aguirre, memahami apa arti kemenangan potensial bagi tim.
“Memperoleh gelar akan memberi kami momentum dan menunjukkan bahwa pekerjaan yang telah kami lakukan tidaklah sia-sia,” katanya kepada wartawan pada hari Kamis. “Kami telah berlatih dengan baik, tim ini berkomitmen, dan ada rasa persatuan yang kuat, hampir seperti keluarga.”
Mencapai final merupakan peningkatan yang signifikan bagi tim AS di bawah asuhan Mauricio Pochettino, yang mengambil alih pada bulan September dan telah mengatur perjalanan yang tidak terduga meskipun kehilangan sekitar selusin pemain reguler.
“Daftar pemain ini sangat layak mendapat pujian karena telah mencapai final,” kata mantan manajer Chelsea itu setelah kemenangan 2-1 di semifinal hari Rabu melawan Guatemala.
Pemain kunci yang absen termasuk Christian Pulisic dari AC Milan, yang meminta waktu istirahat, sementara Weston McKennie dan Tim Weah dari Juventus, ditambah Gio Reyna dari Borussia Dortmund, tidak dapat berpartisipasi karena FIFA memprioritaskan Piala Dunia Antarklub yang bersamaan.
Bagi penyerang Meksiko-Amerika Diego Luna, yang mencetak kedua gol melawan Guatemala, pertandingan itu akan memiliki makna khusus.
“Tumbuh besar dengan menyaksikan pertandingan AS-Meksiko, bisa bermain di salah satunya akan menjadi hal yang tidak nyata,” kata Luna kepada Fox Sports pada hari Kamis.
Final hari Minggu menjadi gladi bersih terakhir sebelum kedua negara menjadi pusat perhatian dalam Piala Dunia terbesar yang pernah ada tahun depan – turnamen bersejarah yang akan berlangsung di seluruh Amerika Utara, dengan Kanada sebagai tuan rumah ketiga.
