Bagi tim dengan catatan yang sangat buruk di babak playoff EFL, cara Sheffield United melewati dua leg semifinal mereka menuju pertandingan pamungkas Championship di Wembley tidak menunjukkan bahwa mereka adalah tim yang sedang dilanda kutukan.
Dalam banyak hal, sejarah tidak berpihak pada Blades: sembilan kali mencoba babak playoff sebelumnya, lima kali kalah di babak semifinal, dan empat kali kalah di final yang memilukan. Namun, jika ada sedikit rasa lega bagi manajer Chris Wilder dan timnya karena tidak lolos promosi otomatis dengan beberapa pertandingan tersisa, itu adalah fakta bahwa mereka punya waktu untuk menenangkan diri dan mempersiapkan diri menghadapi babak playoff.
Sejarah sering menunjukkan bahwa tim yang tidak lolos di hari terakhir musim berjuang untuk bangkit dan bangkit lagi dalam waktu yang singkat. Sheffield United akhirnya berhasil mengatasi tantangan ini dengan mudah, dengan kemenangan 3-0 berturut-turut untuk mengakhiri musim Bristol City yang mengesankan dan hanya butuh satu kemenangan untuk kembali ke Liga Premier dengan Wilder sebagai pelatih.
Tidak pernah ada selisih poin yang lebih besar antara tim yang berada di posisi ketiga dan keenam dalam sejarah Championship daripada 22 poin yang memisahkan kedua tim ini. Sebenarnya, selisih itu terbukti lebih jauh di sini – dengan margin kemenangan terbesar dalam sejarah playoff yang mencerminkan betapa bagusnya Sheffield United musim ini.
Gol dari Kieffer Moore, Gus Hamer, dan pemain pengganti Callum O’Hare memastikan margin kemenangan enam gol dalam dua leg, yang berarti ketegangan pada malam itu sangat minim dan hanya Sunderland atau Coventry yang berdiri di antara Blades dan tanah yang dijanjikan sekali lagi. Untuk tim yang terlibat dalam kekacauan keuangan di musim panas, Wilder pantas mendapatkan pujian atas pekerjaan yang telah dilakukannya.
“Anda harus menikmati malam-malam seperti ini,” katanya. “Ini adalah musim yang penuh tantangan dan memiliki malam seperti ini di hadapan para penggemar kami akan memberi mereka dorongan yang layak mereka dapatkan. Melewati 25 menit pertama adalah kuncinya dan kemudian kami menemukan sedikit ritme. Kami dapat duduk santai dan menonton besok malam dan menikmatinya.”
Kota ini menjadi tuan rumah bagi kebangkitan terbesar dalam sejarah playoff dua tahun lalu ketika Sheffield Wednesday membalikkan defisit empat gol untuk mengalahkan Peterborough dalam perjalanan promosi kembali ke Championship. Sebenarnya, meskipun Robins berusaha keras, tidak ada peluang untuk mengulanginya di sini di bawah lampu sorot di Bramall Lane.
“Saya sangat bangga dengan para pemain,” kata Liam Manning, manajer Bristol City. “Anda bisa datang ke sini dan duduk diam, tetapi kami mencoba bermain seperti kami. Kami berusaha keras.”
Ia pantas mendapat pujian besar karena membawa Bristol City ke playoff, dan timnya tidak menyerah tanpa perlawanan di sini. Mereka memiliki peluang awal yang lebih baik dan jika mereka mengklaim gol awal, ketegangan mungkin akan meningkat sedikit.
Namun ketika skor tetap imbang saat babak pertama hampir berakhir, Anda merasa bahwa itu sudah di depan mata. United semakin berwibawa dan ketika tendangan sudut cerdas mengarah ke Moore yang menyundul bola ke gawang, ketegangan menghilang di dalam Bramall Lane. Tidak ada rasa puas diri dari Blades, dan mereka menyelesaikan tugas dengan tegas setelah turun minum dengan tidak hanya dua gol lagi, tetapi juga penampilan yang terkontrol dan terukur yang mencerminkan seberapa baik penampilan mereka musim ini.
Tendangan bebas lainnya membuat Hamer menggandakan keunggulan pada malam itu dengan penyelesaian yang bagus dan defleksi besar, momen yang memberi Wilder kesempatan untuk mengistirahatkan beberapa pemain andalannya, termasuk Moore dan Hamer, dengan mempertimbangkan Wembley. Para pemain pengganti itu juga memberi dampak, dengan salah satu dari mereka, O’Hare, menambahkan gol ketiga pada menit ke-83 untuk memberi Wilder peluangnya untuk menjadi starter di final.
Hebatnya, Blades belum pernah menang di Wembley selama 100 tahun: final Piala FA 1925. Hanya sedikit yang tahu lebih dari Wilder apa artinya penantian itu berakhir Sabtu depan. Dua penampilan semifinal ini mengisyaratkan momen itu akhirnya akan segera tiba.