Ia memang tidak terlalu banyak menjadi sorotan di antara segudang bintang Paris Saint-Germain, tetapi Nuno Mendes begitu impresif dalam menyerang dari sisi sayap kiri untuk sang juara bertahan Eropa, sehingga ia mungkin kini layak menyandang predikat sebagai bek sayap terbaik dunia.
“Saya menganggap diri saya sebagai bek sayap yang baik, tetapi saya tidak suka mengatakan bahwa saya yang terbaik,” kata pemain internasional Portugal berusia 23 tahun itu kepada AFP dalam sebuah wawancara di tempat latihan klub di luar ibu kota Prancis.
Bek kiri Mendes telah mencetak tiga gol dan menciptakan tiga assist dalam 11 pertandingan musim ini, termasuk satu gol dan satu assist dalam kemenangan 7-2 di Liga Champions pekan lalu atas Bayer Leverkusen dan sebuah pergerakan brilian untuk memberi umpan kepada Senny Mayulu yang mencetak gol penyeimbang dalam kekalahan 2-1 atas Barcelona.
Mungkin satu-satunya bek sayap lain yang setara dengan Mendes saat ini adalah Achraf Hakimi dari Maroko, yang menempati posisi bek kanan di tim PSG asuhan Luis Enrique.
“Achraf dan saya sedang dalam performa yang bagus, tetapi ini adalah kerja sama tim, dan kita semua tahu betapa cepatnya perubahan dalam sepak bola,” ujar Mendes tentang kesuksesannya dan timnya baru-baru ini.
PSG memenangkan Liga Champions untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka musim lalu dan berada di puncak klasemen Eropa setelah tiga pertandingan musim ini.
Mereka juga berada di puncak klasemen Ligue 1 menjelang laga tandang tengah pekan ke Lorient, setelah baru saja kembalinya peraih Ballon d’Or, Ousmane Dembele, ke dalam tim setelah cedera hamstring.
“Saya senang bermain di sini,” kata Mendes tentang menjadi bagian dari tim muda yang menarik di mana Dembele adalah bintang terbesarnya setelah baru saja memenangkan Ballon d’Or berkat performanya yang produktif musim lalu.
“Saya sangat senang untuk Ousmane,” tambah bek sayap tersebut, yang menegaskan bahwa kesuksesan kolektif lebih penting daripada impian apa pun yang mungkin ia miliki untuk memenangkan penghargaan individu paling bergengsi di dunia olahraga ini.
Sempurna
Kesuksesan PSG saat ini mengikuti perubahan pendekatan hierarki klub milik Qatar tersebut, dengan hengkangnya para penyerang bintang Kylian Mbappe, Lionel Messi, dan Neymar antara tahun 2023 dan 2024, dan fokus pada perekrutan pemain muda yang haus akan prestasi dengan segala yang harus dibuktikan.
Mendes baru berusia 19 tahun ketika tiba di Paris pada awal musim 2021/22, awalnya bergabung dengan status pinjaman dari Sporting, yang dengannya ia memenangkan gelar juara Portugal di musim sebelumnya di bawah asuhan Ruben Amorim.
Kepindahannya dipermanenkan pada tahun 2022 dengan harga yang dilaporkan mencapai 40 juta euro (£35 juta) dan Mendes kini hampir mencatatkan 150 penampilan untuk Paris.
Mendes sangat mengapresiasi Luis Enrique, yang tiba sebagai pelatih pada tahun 2023, atas kontribusinya yang luar biasa dalam membangun tim menjadi ancaman di lini serang.
“Awalnya, saya tidak terlalu kuat dalam bertahan. Saya tahu cara menyerang dengan cepat. Luis Enrique menyadari hal itu dan sangat membantu saya dalam bertahan, yang berarti sekarang saya lebih baik dalam keduanya,” kata Mendes, yang awalnya bermain di sayap kiri dalam sistem pemain muda Sporting.
“Saya berusaha menemukan keseimbangan dalam hal menyerang, beristirahat bila perlu. Pelatih melakukan pekerjaan yang hebat, dan bukan hanya untuk saya.
“Fleksibilitas adalah sesuatu yang diberikan Luis Enrique kepada kami dan akan selalu kami pertahankan, bahkan jika dia pergi atau kami yang pergi.”
Jika Mendes adalah penerima manfaat dari pelatihan Luis Enrique, Portugal diuntungkan dengan kehadiran pemain tersebut di tim mereka saat mereka mempersiapkan diri menuju Piala Dunia tahun depan – satu kemenangan dari dua pertandingan tandang melawan Irlandia dan di kandang melawan Armenia bulan depan akan memastikan mereka lolos ke putaran final.
“Saya masih harus banyak belajar, tetapi saya tidak bisa mengatakan saya benar-benar memiliki kekurangan saat ini, atau bahwa ada hal-hal yang saya lakukan dengan buruk,” kata Mendes, yang memberikan assist untuk gol Cristiano Ronaldo dalam hasil imbang Portugal baru-baru ini dengan Hongaria di Lisbon.