Reaksi keras di Anfield terhadap berita tentang keluarnya sang bek sayap dengan status bebas transfer memberi pelatih Liverpool pilihan untuk diambil saat trofi semakin dekat
Sebagian besar pendukung Liverpool yang hadir di pertandingan menyampaikan vonis yang memberatkan atas pilihan karier Trent Alexander-Arnold pada hari Minggu dan, dalam satu kalimat singkat, Virgil van Dijk menjelaskan dengan sempurna mengapa tidak perlu ada pertandingan ulang saat sang juara kembali ke Anfield untuk menerima trofi Liga Primer pada tanggal 25 Mei. “Ada banyak pemain lain yang juga pantas mendapatkan hari yang luar biasa,” kata kapten Liverpool tersebut. Tidak ada perpecahan atau perbedaan pendapat dalam hal itu.
Kunjungan Arsenal ke Anfield seharusnya menjadi perayaan yang panjang, serta kesempatan untuk menunjukkan jurang pemisah antara tim peringkat pertama dan kedua Liga Primer musim ini. Babak pertama berjalan persis seperti itu. Arsenal mungkin telah memberikan reaksi yang meningkatkan kemarahan Mikel Arteta sebelum Alexander‑Arnold masuk – “Saya benci reaksi, saya suka aksi” – tetapi pesta berakhir segera setelah bek yang akan bergabung dengan Real Madrid itu menggantikan Conor Bradley pada menit ke-67.
Sorak-sorai yang menyambut pengumuman nama Alexander‑Arnold sebelum kick-off dan masuknya dia ke lapangan merupakan kejutan yang lebih besar karena intensitas dan massanya daripada fakta bahwa sorak-sorai itu disuarakan sama sekali. Anfield tidak dapat dipuji karena semangat dan kebisingannya pada malam Eropa kemudian dikecam karena mengambil posisi yang mengakar dan emosional ketika salah satu dari mereka memutuskan untuk meninggalkan klub dengan bebas. Sama halnya, sorak-sorai yang kemudian menyertai hampir setiap sentuhan bola dari kaki yang menghasilkan tendangan sudut itu, assist-assist Liga Primer yang memecahkan rekor oleh seorang bek dan momen-momen kecerdikan yang tak terhitung jumlahnya, semuanya suram dan merugikan diri sendiri. Arsenal menyamakan kedudukan beberapa detik setelah bek kanan itu dicemooh saat mengoper bola, rekan-rekannya tampak tertegun sejenak oleh suara itu. Setidaknya gelar juara tidak dipertaruhkan.
Dalam beberapa hal, waktu pengumuman Alexander-Arnold bahwa ia akan meninggalkan Liverpool dengan tiga pertandingan tersisa dari musim yang penuh kemenangan menguntungkan semua orang, kecuali dirinya sendiri. Hal itu memberi mereka yang marah dengan keinginannya untuk mencari tantangan baru, dengan Real Madrid yang hampir pasti menjadi tujuan berikutnya, ditambah cara kepergiannya, kesempatan untuk melampiaskan kekesalan mereka sebelum Crystal Palace tiba di Anfield pada hari terakhir. Lebih baik mengutuk dalam pertandingan kandang kedua terakhir daripada menaungi penyerahan trofi yang seharusnya menjadi bagian dari Alexander-Arnold. Van Dijk berkata: “Kami ingin memenangkan dua pertandingan lagi dan setelah peluit akhir, termasuk dia, mengangkat trofi dan merayakannya seperti yang belum pernah kami lakukan sebelumnya.”
Itu akan menjadi bahan renungan Arne Slot saat energi Bradley menurun dan ia mencari pengganti di bangku cadangan. Pelatih kepala membenarkan pergantian tersebut pada hari Minggu atas dasar bahwa ia dipekerjakan untuk memenangkan pertandingan dan bahwa bek sayap kelas dunia itu hampir membantunya untuk meraih kemenangan lainnya. Namun, Slot telah melampaui apa yang seharusnya ia lakukan pada musim pertamanya di Liverpool. Ia mampu mengambil jalan keluar yang mudah saat melawan Brighton Senin depan dan Palace. Mengabaikan Alexander-Arnold dalam dua pertandingan terakhir tentu akan menghasilkan berita utama baru, tetapi berita itu akan lebih menarik daripada yang terjadi pada hari Minggu.
Hal itu, pada gilirannya, akan memungkinkan seluruh skuad Liverpool menikmati akhir yang pantas mereka dapatkan dari usaha mereka musim ini. Ada rasa kecewa di antara para pemain Liverpool atas perlakuan yang diberikan kepada rekan mereka saat melawan Arsenal. Curtis Jones dan Cody Gakpo berdiri di ruang ganti dan bertepuk tangan atas tendangan bebasnya setelah Mikel Merino dikeluarkan.
Van Dijk dan Mohamed Salah, yang keduanya bisa saja berada di posisi Alexander-Arnold pada hari Minggu jika mereka tidak menandatangani kontrak baru beberapa minggu yang lalu, menunjukkan penghargaan mereka kepada bek tersebut saat ia memasuki lapangan. Dominik Szoboszlai yang tidak percaya menunjuk ke arah Kop ketika tepuk tangan Alexander-Arnold untuk para penggemar disambut dengan lebih banyak ejekan setelah peluit akhir berbunyi. Sungguh menggelikan bahwa musim kejayaan yang tak terduga harus mengandung unsur dendam saat mendekati akhir.
Almost every player on the pitch on Sunday has, at some point, disappointed a fanbase by moving on. The professionalism that has shaped Alexander-Arnold’s decision was evident in Van Dijk’s response when asked whether he had tried to convince the homegrown talent to stay. “What do you think I was doing?” he replied.
“I was sorting my own stuff out, I had to secure my future as well and I was quite busy doing that. As club captain I was trying to secure my future. I’m not the youngest any more and I have a family to provide for and I don’t want to be left in the dark. There were loads of other options but Liverpool is the place for me.”
Liverpool is no longer the place that a unique talent from West Derby wants to be after 20 years at his boyhood club, having won every trophy available to him and with designs on experiencing a new life. Good luck to him, although Alexander‑Arnold must have known there would be torment as well as another trophy on his way out.