Sudah lebih dari 11 tahun sejak Manchester City terakhir kali bermain melawan Al Ain, kedua tim bertemu dalam pertandingan persahabatan pada bulan Mei 2014.
Pada kesempatan itu, tim City asuhan Manuel Pellegrini menang dengan skor tiga gol tanpa balas, yang dicetak oleh Rony Lopes, Stefan Jovetic, dan Jordy Hiwula dalam rentang waktu 26 menit di babak kedua.
Pep Guardiola tentu berharap skor yang sama untuk memastikan City melaju ke babak sistem gugur Piala Dunia Antarklub musim panas ini, dengan rekornya sejauh ini di CWC dalam berbagai bentuknya adalah 27 gol yang dicetak timnya dan hanya dua gol yang masuk ke gawang.
Pertandingan pembuka City melawan Wydad Casablanca dimenangkan dengan mudah, 2-0 di Lincoln Financial Field – kemenangan kesembilan Pep secara beruntun di Piala Dunia Antarklub dalam berbagai formatnya – sementara Al Ain menderita kekalahan telak 5-0 melawan Juventus di Audi Field – selisih kekalahan terbesar ketiga di CWC.
Setelah kemenangan Bayern yang sangat mencengangkan (dan memalukan) 10-0 atas Auckland City dan kemenangan Benfica 6-0 atas lawan yang sama, margin kekalahan lima gol Al Ain menyamai Al Jazira, yang kalah 6-1 dari Al Hilal pada tahun 2022.
Foden bisa saja dicoret meski tampil mengesankan
Penampilan Phil Foden sangat menonjol dalam pertandingan pembuka City, meski tidak ada jaminan bahwa pemain internasional Inggris itu akan memulai pertandingan kedua di Grup G. Bahkan, kemungkinannya sangat kecil.
“Banyak pemain, kami perlu memberi mereka menit bermain, jika tidak, jika mereka kembali dari cedera panjang dan tidak bermain, mereka tidak akan pernah mendapatkannya,” kata Guardiola kepada wartawan pascapertandingan.
“Pertandingan berikutnya, 10 pemain baru akan hadir untuk mencoba dan memenangkan pertandingan berikutnya.”
Ini adalah pertama kalinya tim Inggris akan bermain melawan tim dari Uni Emirat Arab dalam pertandingan kompetitif, di mana Rico Lewis tidak dapat dipertimbangkan karena kartu merah yang diterimanya saat melawan Wydad, sementara Mateo Kovacic tidak ikut serta karena cedera Achilles.
Tentu saja, Kyle Walker dan Jack Grealish juga ditinggal di rumah.
Debut Rayan Ait-Nouri, Rodri siap kembali
Rayan Ait-Nouri kemungkinan akan melakoni debutnya yang telah lama ditunggu-tunggu untuk klub, sementara penggemar City akan senang mendengar bahwa ada kemungkinan besar Rodri akan kembali dari cedera jangka panjangnya.
Performa terkini juga menguntungkan raksasa Liga Primer. Selain pertandingan pembuka CWC dan kekalahan 1-0 di final Piala FA dari Crystal Palace, City bermain imbang dengan Southampton (0-0) dan mengalahkan Fulham (2-0), Bournemouth (3-1), dan Wolves (1-0) dalam pertandingan terakhir mereka.
Sebaliknya, Al Ain berhasil mengalahkan Auckland City 6-2 selama kualifikasi Piala Interkontinental, tetapi kalah dari Al Ahly (3-0) di perempat final kompetisi yang sama.
Wydad masih melepaskan 12 tembakan melawan tim Guardiola
Jika ada satu area yang Pep ingin lihat peningkatannya melawan Al Ain, itu adalah dalam hal pertahanan.
Meskipun Wydad gagal mencetak gol, mereka masih mencatatkan 12 tembakan ke gawang, hanya kurang tiga dari 15 tembakan Cityzens. Di hari lain, jika salah satu dari tembakan itu masuk, maka penampilan bertahan dapat, paling tidak, mengganggu permainan City yang mengalir bebas.
Hanya membuat empat intersepsi dalam pertandingan itu mungkin juga menjadi perhatian, meskipun City tidak selalu terkenal dengan aspek permainan yang lebih fisik.
Ketika Anda mencatat persentase penyelesaian umpan hampir di seluruh papan lebih dari 90%, maka orang selalu dapat mengabaikan aspek lain jika mereka tidak memiliki pengaruh nyata pada permainan.
Tentu saja, begitu Foden mencetak gol saat pertandingan belum genap dua menit, itu akan menjadi perjuangan berat, meskipun mereka melakukannya dengan baik.
Pencarian Pep yang jelas untuk kesempurnaan mutlak berarti dia tidak akan beristirahat, tentu saja, dan celakalah Al Ain jika mereka berhasil mengalahkan City pada salah satu hari ketika mereka benar-benar bersemangat.
Tim yang bermarkas di Emirates setidaknya dapat didorong oleh Thembinkosi Lorch yang memiliki tujuh sentuhan di kotak penalti City untuk Wydad, yang menunjukkan bahwa jika pemain seperti Alejandro Romero dan Soufiane Rahimi maju dan mengenakan sepatu bot mereka, mereka mungkin memiliki peluang untuk menyulitkan lawan mereka.
Al Ain harus lebih dari sekadar fisik melawan City
Empat sentuhan Rahimi di area penalti Juventus pada pertandingan pembuka mereka adalah yang terbanyak dari semua pemain Al Ain, dan itu jelas harus ditingkatkan, seperti halnya pertahanan mereka.
Bianconeri mampu menyerang sesuka hati, menahan tim UEA dengan relatif mudah; Namun, lima tembakan tepat sasaran Al Ain seharusnya membuahkan hasil.
Juve juga menguasai bola lebih banyak (63,4%), sesuatu yang akan menjadi musik yang indah di telinga Man City, namun mereka masih kalah telak di lini tengah dengan Facundo Zabala yang terlibat dalam 18 duel satu lawan satu selama pertandingan – terbanyak dari semua pemain di lapangan.
Enam tekel yang dicoba Zabala juga merupakan yang paling banyak ditunjukkan, dan bersama Rami Rabia, mereka memberikan perlawanan yang cukup terhadap apa yang menjadi serangan gencar.
Mereka dan rekan satu tim mereka akan tahu bahwa City tetap menjadi favorit, tetapi tim Liga Primer tidak boleh berpuas diri, terutama dengan begitu banyak perubahan personel yang diharapkan.
