Bek Inter Francesco Acerbi menjadi pahlawan di leg kedua semifinal Liga Champions melawan Barcelona, mencetak gol di masa tambahan waktu untuk menyamakan kedudukan menjadi 3-3 dan membawanya ke babak perpanjangan waktu, yang didominasi oleh Inter. Namun, itu baru babak terbaru bagi veteran Italia itu, dalam kehidupan yang luar biasa penuh pasang surut.
Bek Nerazzurri berusia 37 tahun yang telah memainkan peran penting dalam perjalanan timnya ke final kompetisi paling bergengsi di Eropa itu telah menjalani perjalanan yang inspiratif sejauh ini.
Acerbi memulai kariernya di Pavia dan telah bermain di beberapa klub Italia selama kariernya. Ia pernah bermain untuk Reggina, Chievo, Genoa, dan AC Milan. Selama berada di Rossoneri, masalah pribadi besar pertamanya muncul.
Pada tahun 2012, ia kehilangan ayahnya, yang memiliki masalah jantung jangka panjang. Acerbi sangat terpukul atas kehilangan itu dan jatuh ke dalam depresi. Ia mencoba menyelesaikan semuanya dengan minum-minum. Olahraga kesayangannya, yang membuatnya kehilangan kontak dan bahkan berpikir untuk mengakhiri kariernya, juga tidak membantu.
“Seolah-olah saya lupa cara bermain sepak bola dan mengapa saya memainkannya sejak awal. Saya mulai minum, dan percayalah, saya akan minum semuanya saat itu,” kenang pemain internasional Italia itu tentang masa-masa sulit itu dalam sebuah wawancara dengan harian Italia La Repubblica.
Berjuang melawan kanker
Hanya momen sulit lain dalam hidupnya yang mengubah situasi. Pada tahun 2013, setelah pindah ke Sassuolo, ia didiagnosis menderita kanker testis.
Tes darah selama pramusim mengungkapkan penyakit serius itu. Operasi segera dilakukan, setelah itu bek itu kembali berlatih dan bertanding. Namun pada bulan Desember tahun itu, ia gagal dalam pemeriksaan doping yang menunjukkan peningkatan kadar hormon – penyakit berbahaya itu sayangnya kambuh.
Acerbi terpaksa menjalani kemoterapi intensif. Namun itu pun tidak menghentikannya untuk melanjutkan kariernya. Ia dilaporkan menghadiri sebagian besar sesi latihannya bersama tim selama perawatannya.
Jika melihat ke belakang, sang bek melihat perjuangannya melawan penyakit tersebut sebagai sesuatu yang memberinya makna baru dalam hidup dan membantunya mengatasi rintangan pribadi.
“Kanker menyelamatkan saya. Saya harus melawan sesuatu, batasan yang bisa saya atasi,” akui pemain andalan Inter saat ini.
Setelah pulih sepenuhnya, ia menjadi andalan dan favorit penggemar di Sassuolo. Setelah lima tahun di klub tersebut, ia pindah ke Lazio pada tahun 2018.
Ia memenangkan Piala Italia dan Piala Super bersama klub Roma tersebut. Namun, kesuksesan terbesarnya sejauh ini diraihnya di EURO 2020, di mana ia berkontribusi pada kemenangan Italia dengan penampilan bertahannya yang berkualitas.
Setelah pindah ke Inter, ia telah mengantongi total empat trofi, termasuk gelar Serie A dari musim 2023/24.
Ia kini hanya tinggal selangkah lagi untuk menambah koleksi trofi Liga Champions-nya. Ia sudah hampir sekali – Inter kalah tipis dari Manchester City di final dua tahun lalu.
Namun seperti halnya perjuangannya melawan kesehatan, Acerbi telah diberi kesempatan kedua untuk keluar dari final Liga Champions sebagai pemenang.