Kepala Eksekutif Asosiasi Sepak Bola Afrika Selatan (SAFA), Lydia Monyepao-Yele, memuji keberhasilan Bafana Bafana lolos ke Piala Dunia FIFA 2026, menyebutnya sebagai “tonggak sejarah besar” bagi sepak bola Afrika Selatan.
Setelah absen di tiga edisi terakhir ajang bergengsi dunia tersebut, juara Afrika 1996 tersebut memastikan kembalinya mereka yang telah lama dinantikan dengan kemenangan meyakinkan 3-0 atas Rwanda di Mbombela, sementara kemenangan Nigeria atas Republik Benin memastikan pasukan Hugo Broos memuncaki Grup C dan lolos otomatis.
Pencapaian ini menandai penampilan pertama Afrika Selatan di Piala Dunia sejak 2010, ketika mereka menjadi tuan rumah turnamen tersebut tetapi tersingkir di babak penyisihan grup meskipun meraih hasil mengesankan melawan Prancis dan Meksiko.
Merefleksikan perjalanan tim, Monyepao-Yele – yang juga mantan pemain Banyana Banyana – menggambarkan kualifikasi tersebut sebagai momen kebanggaan nasional dan hadiah atas kegigihan selama bertahun-tahun membangun kembali.
Berbicara kepada Flashscore, ia menekankan bahwa kembalinya Bafana Bafana ke panggung dunia setelah 16 tahun tidak hanya mewakili kesuksesan olahraga, tetapi juga titik balik bagi perkembangan dan identitas sepak bola negara ini.
“Ini sangat penting bagi kita semua karena kita sudah lama tidak berada di sini,” ujarnya kepada Flashscore.
“Butuh beberapa tahun bagi kami untuk sampai di sini. Kami telah menyaksikan tim Bafana Bafana saat ini bermain dengan begitu antusias dan percaya diri, dan Anda tahu bahwa bakatnya selalu ada.
“Semua orang bekerja keras untuk memastikan bahwa kami memiliki pemain-pemain berkualitas di tim nasional. Bagi kami semua, tidak hanya sebagai federasi tetapi juga sebagai klub, Liga Sepak Bola Premier (PSL), wilayah, dan komunitas asal para pemain ini.” Ini merupakan tonggak sejarah yang sangat besar bagi kami semua dan kami sangat antusias.
Harapan Afrika Selatan untuk lolos ke Piala Dunia mengalami kemunduran besar setelah negara tersebut dijatuhi sanksi karena menurunkan pemain yang tidak memenuhi syarat – sebuah pelanggaran terhadap Pasal 19 Kode Disiplin dan Pasal 14 peraturan kompetisi.
Komite Disiplin FIFA memutuskan bahwa gelandang Teboho Mokoena seharusnya tidak tampil dalam kualifikasi melawan Lesotho pada Maret 2025. Sebagai hukuman, pertandingan tersebut dibatalkan, yang memberikan kemenangan 3-0 kepada Crocodiles, sementara SAFA didenda R200.000.
Keputusan tersebut membuat Bafana Bafana turun ke posisi kedua Grup C, dengan poin yang sama dengan pemuncak klasemen, Republik Benin. Dalam pertandingan kedua terakhir mereka, pasukan Hugo Broos kehilangan kesempatan untuk merebut kembali posisi puncak, dan harus puas dengan hasil imbang tanpa gol melawan Zimbabwe yang bermain dengan 10 pemain meskipun mendominasi sebagian besar pertandingan.
Monyepao-Yele mengungkapkan bahwa banyak yang telah kehilangan kepercayaan pada juara Afrika 1996, sambil menjelaskan bagaimana federasi mengambil langkah-langkah yang disengaja untuk memperkuat skuad dan memulihkan kepercayaan diri para pemain setelah kemunduran tersebut.
“Saya pikir bagi kami, kami hanya perlu fokus pada pekerjaan, terutama di dua pertandingan terakhir,” lanjutnya.
“Secara administratif, kami harus memberikan apa yang diinginkan tim untuk meningkatkan kehebatan mereka. Pertandingan melawan Zimbabwe, sekeras apa pun mereka berusaha, mereka tidak bisa mencetak gol.”
Setelah pertandingan, tim sedikit kehilangan motivasi. Dengan pemimpin seperti Hugo Broos yang memberikan banyak kontribusi bagi tim, ia harus memotivasi para pemain.
“Selain itu, saya pikir banyak orang kehilangan kepercayaan pada tim, tetapi kami harus mengerahkan segenap upaya dan berada di sana untuk tim dan para pemain agar mereka dapat bangkit.”
Dari kemunduran menjadi kebangkitan
Dengan Afrika Selatan yang akan tampil untuk keempat kalinya di Piala Dunia, pencapaian ini telah memicu dampak yang kuat di setiap level sepak bola di negara tersebut.
Menurut CEO SAFA, kualifikasi ini lebih dari sekadar tiket ke panggung global, melainkan simbol kebangkitan dan inspirasi bagi masa depan sepak bola bangsa.
Melihat Bafana Bafana kembali meraih tempat di antara tim-tim terbaik dunia telah menyalakan kembali harapan, ambisi, dan kebanggaan nasional karena para pemain muda kini dipenuhi oleh impian untuk suatu hari nanti mengenakan seragam timnas di panggung dunia.
“Kualifikasi ini sangat penting karena tim U20 yang berpartisipasi di U15 kami.” yang berpartisipasi di Kejuaraan Sekolah Afrika. Mereka mengincar Bafana Bafana. Mereka merasakan kegembiraan bekerja lebih keras dan meningkatkan diri di tim nasional mana pun agar dapat naik ke tim berikutnya dan akhirnya masuk tim nasional,” tambah Monyepao-Yele.
“Inspirasinya ada di sana. Mereka punya panutan untuk diteladani. Beberapa dari mereka bermain untuk tim junior Mamelodi Sundowns, Kaizer Chiefs, dan Amazulu. Mereka berusaha menempatkan diri di sana. Mereka bisa bermimpi lebih besar sekarang untuk masa depan, dan bagi yang lain, Piala Dunia inilah yang selama ini kita rindukan.”
Mxolisi Sibam, Ketua komite keuangan Asosiasi Sepak Bola Afrika Selatan (SAFA), mengungkapkan kesulitan keuangan organisasi yang semakin dalam, mencatat bahwa SAFA hanya menunjukkan sedikit atau bahkan tidak ada pertumbuhan keuangan sama sekali selama dua dekade terakhir dan kini berada di ambang kebangkrutan.
Menurut Sibam, omzet tahunan asosiasi mencapai sekitar R250 juta, tetapi sebagian besar—lebih dari 25%—dibelanjakan untuk gaji staf, sehingga sumber daya untuk mendanai program-program penting seperti pengembangan tim nasional, sepak bola akar rumput, dan pemeliharaan infrastruktur menjadi terbatas.
Meskipun demikian, Monyepao-Yele yakin bahwa kembalinya Afrika Selatan ke panggung sepak bola terbesar dunia akan memberikan dorongan finansial yang signifikan.
“Sebagai Asosiasi, kami harus mengetuk pintu ke berbagai pintu karena itulah yang kami andalkan karena pemerintah tidak mendanai program tim nasional kami. Sungguh sulit untuk mengajak orang bergabung karena situasi ekonomi,” ujarnya.
“Dengan kualifikasi Piala Dunia yang terjamin, orang-orang sekarang datang kepada kami untuk melihat bagaimana mereka dapat terlibat dengan Asosiasi dan terlibat dengan tim nasional senior.
“Kami ingin mereka yang bergabung memberikan apa yang cukup bagi tim nasional. Iklim ekonomi yang sulit memastikan bahwa mereka tidak memberikan apa yang cukup. Semakin banyak mereka datang, semakin banyak uang yang dapat kami kumpulkan untuk mendukung berbagai program kami.”
Ini bukan hanya tentang sepak bola selama 90 menit. Ada struktur dan program lain untuk memastikan pemain dan pelatih berkembang dengan pemberdayaan wasit dan administrator di berbagai wilayah serta klub.
Kita perlu memastikan bahwa kita mendukung berbagai elemen ini agar mereka dapat mendukung tim nasional kita pada akhirnya. Kita membutuhkan banyak dana. Para penggemar telah mendukung dengan kehadiran mereka.
Sebelumnya kita bermain di stadion kosong, sekarang para penggemar datang. Kita tidak perlu mengemis kepada mereka untuk mendukung tim. Sungguh menyenangkan melihat hal itu. Asosiasi telah memainkan perannya dalam hal keterlibatan penggemar dengan bermitra dengan berbagai organisasi dan platform keterlibatan penggemar agar mereka dapat terlibat dengan tim. Mereka merasa menjadi bagian dari tim.
Afrika Selatan akan mengetahui lawan mereka di Piala Dunia saat pengundian resmi berlangsung pada 5 Desember 2025, di Kennedy Center di Washington, D.C.