Menjelang kampanye perdana mereka di Liga Champions CAF 2025/26, juara Liga Primer Federasi Sepak Bola Kenya (FKF) yang baru dinobatkan, Kenya Police FC, telah didesak untuk memperkuat skuad mereka dengan prioritas utama pada penyerang yang mematikan.
Para penegak hukum akan membawa bendera Kenya di kompetisi antarklub yang menguntungkan yang dijadwalkan akan dimulai pada bulan September berdasarkan kemenangan gelar liga pertama mereka. Police dinobatkan sebagai juara dengan satu pertandingan tersisa setelah kemenangan 1-0 mereka melawan Shabana pada hari Minggu, 15 Juni.
Namun, mereka harus menunggu hingga hari terakhir musim, pada tanggal 22 Juni, untuk menerima trofi setelah pertandingan mereka melawan juara Gor Mahia, yang berakhir dengan hasil imbang 1-1. Police memenangkan liga dengan 65 poin, enam poin lebih banyak dari K’Ogalo yang berada di posisi kedua, sementara Kakamega Homeboyz berada di posisi ketiga dengan 58 poin.
Di bawah asuhan Etienne Ndayiragije dari Burundi, Police memenangkan liga dengan gaya. Mereka berada di dasar klasemen liga yang beranggotakan 18 tim setelah sembilan pertandingan pembuka musim, sebuah penampilan yang memaksa manajemen memecat pelatih Anthony Kimani dan Salim Babu.
Ndayiragije kemudian mengambil alih pada akhir November dengan tim yang tertahan di posisi ke-17 dan berjuang menghindari degradasi. Mantan pelatih tim nasional Burundi dan Azam FC Tanzania itu akhirnya berhasil membalikkan keadaan, membawa stabilitas, dan terus membimbing tim meraih gelar liga pertama yang bersejarah.
Police berhasil meraih 18 kemenangan, 11 seri, dan menderita lima kekalahan sementara Gor Mahia mengamankan 16 kemenangan, 11 seri, dan kalah dalam tujuh pertandingan.
Striker yang mematikan harus menjadi yang teratas dalam daftar
Menjelang penampilan pertama mereka di Liga Champions, mantan gelandang AFC Leopards dan Harambee Stars Charles Okwemba telah mendesak Police untuk memastikan bahwa mereka memperkuat skuad mereka dengan fokus pada lini serang.
Menurut pria berusia 45 tahun itu, untuk ikut serta dalam kompetisi CAF, dibutuhkan tim yang kompetitif dan mudah memenangkan pertandingan. Ia lebih lanjut mengatakan bahwa untuk meraih kesuksesan, hal itu hanya dapat dicapai dengan skuad berpengalaman yang telah menguji panggung terbesar sebelumnya.
“Selamat kepada mereka (atas kemenangan liga), dan saya sangat yakin mereka pasti tahu area mana yang harus diperkuat setelah menjalani seluruh musim, tetapi yang teratas dalam daftar haruslah striker yang mematikan, striker yang mencetak 20 gol per musim jika mereka ingin meraih kesuksesan dalam kompetisi CAF,” kata Okwemba kepada Flashscore.
Pada musim yang baru saja berakhir, Police berhasil mencetak 38 gol dari 34 pertandingan dan kebobolan 17 gol. Gor Mahia mencetak gol terbanyak dengan 47 gol dan kebobolan 24 gol, sedangkan jumlah gol terbanyak adalah 21 gol, yang dicetak oleh Bidco United.
“Menurut Anda, dengan skuad yang mereka miliki saat ini, apakah mereka dapat lolos dari babak penyisihan grup Liga Champions?” Okwemba mengajukan pertanyaan sebelum menambahkan: “Untuk lolos dari babak penyisihan grup, tidak ada jalan pintas, mereka harus memperkuat skuad dengan pemain-pemain hebat dari luar Kenya dan yang terbaik di dalam negeri.”
Selain mendatangkan pemain-pemain baru, Okwemba yakin Kepolisian harus mengamankan pertandingan persahabatan melawan lawan-lawan Afrika papan atas untuk mengukur kesiapan mereka sebelum babak penyisihan grup Liga Champions dimulai.
“Pertandingan persahabatan papan atas harus menjadi prioritas lain, bahkan jika itu berarti mengamankan pertandingan persahabatan dengan tim-tim di Eropa, akan sangat bagus bagi bangku cadangan untuk melihat seberapa siap mereka, mereka juga dapat melakukan perjalanan melintasi perbatasan dan memainkan pertandingan-pertandingan persiapan di sana,” kata Okwemba.
“Tim-tim dari negara tetangga Tanzania, khususnya Simba SC dan Young Africans (Yanga SC) telah menikmati kesuksesan besar dalam kompetisi antar-klub dalam beberapa tahun terakhir, dan Kepolisian harus memeriksa dengan mereka apa yang perlu mereka lakukan untuk melampaui eliminasi babak pertama atau kedua yang sudah jelas.”
Okwemba melanjutkan: “Kantor harus memastikan kebugaran dan kondisi pemain ditingkatkan agar bertahan sepanjang pertandingan, tidak seperti sekarang, di mana sebagian pemain kelelahan, terutama di babak kedua. Tim teknis harus bekerja keras untuk menanamkan mentalitas juara kepada para pemain.”
Namun, Okwemba tetap memuji manajemen Kepolisian atas kerja bagus yang telah mereka lakukan untuk melengserkan Gor Mahia dari perebutan gelar liga, dengan menegaskan dengan semangat yang sama, mereka memiliki apa yang diperlukan untuk mempersiapkan tim menuju Liga Champions yang sukses.
“Mereka tampaknya menikmati dukungan finansial yang besar dari atasan mereka dan beberapa sponsor, jadi saya sangat yakin bahwa mengetahui pentingnya bermain di Liga Champions, manajemen yang sama akan menggandakan upaya mereka untuk memastikan tim tampil lebih baik, saya benar-benar tidak takut dengan itu karena mereka telah membuktikannya dengan memenangkan liga,” jelas Okwemba.
Musim lalu, Kepolisian ikut serta dalam Piala Konfederasi CAF setelah sukses memenangkan Piala FKF domestik, tetapi mereka gagal lolos babak penyisihan kedua. Pada babak penyisihan pertama, mereka berhadapan dengan Ethiopian Coffee.
Leg pertama di Nairobi berakhir dengan hasil imbang 0-0 sebelum Police memenangkan leg kedua dengan skor 1-0 di Addis Ababa untuk lolos dengan agregat 1-0 dan memastikan diri bertemu Zamalek dari Mesir di babak penyisihan kedua. Melawan tim Afrika Utara, Police kalah 1-0 di leg pertama di Nairobi sebelum kalah 2-1 dan 3-1 di leg kedua di Kairo dan tersingkir dari kompetisi.
Gor Mahia kurang tajam saat dibutuhkan
Menurut Okwemba, upaya Gor Mahia untuk memenangkan gelar Liga Primer ketiga berturut-turut tidak dapat dicapai karena mereka kurang berkualitas di beberapa area krusial, dan diperparah oleh masalah yang mengganggu bangku teknis.
K’Ogalo mengalami awal musim yang membuat frustrasi, yang membuat mereka memecat pelatih asal Brasil Leonardo Martins Neiva dengan hanya memainkan enam pertandingan, karena serangkaian hasil yang buruk. Martins Neiva digantikan oleh asisten Zedekiah ‘Zico’ Otieno dan Michael Nam, yang dipromosikan tetapi sebagai pemain sementara.
“Gor Mahia mengalami kesulitan musim ini karena mereka kurang tajam saat dibutuhkan, mereka kurang berkualitas di beberapa area/departemen krusial, dan ditambah dengan masalah yang mereka hadapi dengan bangku/departemen teknis mereka,” kata Okwemba.
Mengenai pergantian pengurus di puncak Liga Primer setelah dua musim, Okwemba berkata: “Pergantian pengurus di puncak adalah hal yang baik, karena mungkin akan membangunkan raksasa yang sedang tidur, mereka mungkin ingin kembali lebih kuat, dan menantang Police untuk meraih gelar musim depan.”
Selain Police, tim lain yang telah lolos ke Liga Champions termasuk Al Ahly SC, RS Berkane, AS FAR, Pyramids FC, Esperance Sportive de Tunis, US Monastir, Mamelodi Sundowns, Orlando Pirates, Simba SC, Young Africans, Rahimo, FC Nouadhibou, Al Hilal, Al Merreikh, Petro Atletico, Remo Stars, Vipers SC, Mangasport, Fassell, Lioli, dan Aigle Noir.
