Ketika José Mourinho tiba di Tyneside dan langsung menghujani Eddie Howe dan para pemainnya dengan pujian yang berlebihan, para penggemar Newcastle mengkhawatirkan kemungkinan terburuk. Namun, dengan memuji kecepatan luar biasa para pemain sayap Howe, belum lagi agresivitas dan organisasi timnya, manajer Benfica itu mungkin tidak munafik. Pada akhirnya, pernyataannya bahwa posisi Newcastle yang sedang di Liga Primer adalah palsu memang terbukti benar.
Saat peluit akhir berbunyi, tak seorang pun meragukan ketulusan Mourinho saat ia melangkah ke arah Anthony Gordon dan memberi tahu pemain sayap kiri Inggris itu bahwa ia “sangat brilian”.
Meskipun butuh beberapa saat bagi tim tuan rumah untuk menaklukkan lawan yang lebih tangguh – dan khususnya pemain sayap kanan Benfica asal Belgia, Dodi Lukébakio – gol apik dari Gordon dan dua gol lainnya dari Harvey Barnes, yang masuk sebagai pemain pengganti, membuat tim tamu asal Portugal itu tanpa satu poin pun di Liga Champions.
Mourinho baru sebulan bertugas di Lisbon, tetapi setelah itu, harapan Benfica untuk mencapai babak gugur tampak hampir pupus. Masalahnya adalah, setelah satu jam pertama yang menarik dan tenang, menampilkan beberapa penyelamatan penting dari kiper Newcastle yang impresif, Nick Pope, pemain pengganti Howe mengubah keseimbangan kekuatan. Upaya pelatih asal Portugal itu untuk membalikkan defisit 1-0 justru menjadi bumerang.
“Saya sangat senang,” kata Howe. “Benfica adalah tim yang sangat bagus, jadi kami harus menunjukkan kualitas kami. Pertandingan ini memang tidak mudah. Kami sabar dan terus berjuang. Setelah gol kedua kami, Anda melihat diri kami yang sebenarnya dan ancaman yang bisa kami berikan. Kami belum sepenuhnya menemukan ritme permainan musim ini, tetapi semoga ini adalah awal untuk mencapai tujuan kami.”
Mourinho menekankan bahwa timnya telah memainkan peran mereka dalam malam yang menarik ini. “Saya pikir St James’ Park indah, tetapi malam ini sepi,” katanya. Penonton merasa pertandingan tidak mudah dan Benfica lebih mungkin mencetak gol. Newcastle adalah tim raksasa, tetapi kami merasa sangat nyaman di babak pertama. Kemudian gol kedua mematikan pertandingan dan pertandingan menjadi mudah bagi mereka.
Kedua manajer sempat bertukar pelukan singkat, agak dingin, sebelum kick-off, dan segera menjadi jelas bahwa Mourinho telah menginstruksikan timnya untuk meredam St James’ Park dengan memperlambat laju Newcastle, mengganggu ritme umpan mereka, dan secara umum menurunkan tempo permainan di setiap kesempatan.
Meskipun Gordon telah berusaha sekuat tenaga, tim Newcastle yang kehilangan Sandro Tonali dan Joelinton yang dicadangkan di lini tengah awalnya kesulitan menciptakan lebih dari separuh peluang.
Lukébakio hampir menunjukkan kepada tuan rumah cara menyelesaikannya ketika, setelah menjatuhkan Dan Burn, ia menguji Pope dengan tembakan keras yang ditepis dengan penyelamatan satu tangan yang sama hebatnya. Tak heran jika kiper Howe ini masih memiliki harapan untuk dipanggil kembali ke timnas Inggris tepat waktu untuk Piala Dunia musim panas mendatang.
Namun, ketika Lukébakio kembali melepaskan tembakan yang membentur tiang gawang, Newcastle mulai meningkatkan permainan mereka dan Anatoliy Trubin melakukan penyelamatan impresif dari jarak dekat terhadap Bruno Guimarães sebelum Gordon memecah kebuntuan. Kecepatan tinggi pemain sayap Inggris tersebut telah membuat Mourinho di area teknis kehebohan sepanjang malam, dan kini ia berhasil menceploskan bola ke gawang Trubin setelah kemampuan Jacob Murphy untuk memberikan umpan awal ke kotak penalti kembali membuahkan hasil.
Ketika, untuk pertama kalinya, tekanan tinggi Newcastle tidak terbaca oleh Benfica, Murphy, memberikan umpan rendah di depan gawang yang disambar Gordon dan menjadi pemain Newcastle pertama yang mencetak gol dalam tiga pertandingan Liga Champions berturut-turut.
Hal itu menjadi isyarat bagi tim Mourinho yang selalu bermain agresif untuk menyerang dengan penuh percaya diri, dan babak pertama berakhir dengan Pope yang sekali lagi menyelamatkan timnya setelah menepis tendangan kaki kiri Lukébakio ke tiang gawang.
Pada tahap ini, pertandingan masih tampak mudah dimenangkan. Jika Gordon, yang moralnya tampak membaik setelah mencetak gol keempatnya dalam tiga penampilan Liga Champions musim ini, bermain dengan semangat seorang pemain sayap yang bertekad untuk mengalahkan semua rival, Lukébakio menekankan bahwa, meskipun Burn adalah bek tengah yang tangguh, ia bukanlah bek kiri alami.
Solusi Howe adalah memasukkan Barnes dan Joelinton sementara Mourinho memasukkan striker tambahan, Franjo Ivanovic. Hal itu terbukti menjadi kehancuran Benfica.
Sampai saat itu, tim tamu, dan terutama bek mereka, Antonio Silva, telah melakukan pekerjaan yang baik dalam membatasi ruang gerak Nick Woltemade dan memaksa penyerang tengah Jerman Newcastle untuk bermain lebih dalam. Namun, bek kanan Amar Dedic kini tidak bermain, pertahanan kurang bertenaga, dan peluang terbuka bagi Barnes untuk membuktikan bahwa Gordon bukan satu-satunya pemain sayap Howe yang mencetak gol.
Perkenalannya sudah membuahkan hasil ketika Pope melepaskan lemparan keras dari jarak hampir 70 yard ke arah Barnes. Ketika Silva salah membaca pantulan bola, Barnes melesat ke area penalti sebelum mempertahankan ketenangannya yang patut dipuji untuk melepaskan tembakan indah yang tak mampu diantisipasi Trubin.
Setelah Barnes melepaskan tembakan yang melewati kaki Trubin yang malang setelah menyambut umpan gemilang Gordon, semuanya berakhir. Peringatan dari Mourinho, yang kini terduduk lemas di kursinya, tentang “pemain sayap Newcastle yang sangat cepat dan sangat berbahaya” ternyata tidak sia-sia.