Bek Inggris dan Manchester City, John Stones, mengatakan ia mempertimbangkan untuk pensiun musim lalu karena cedera.
Stones hanya tampil 11 kali di Liga Primer musim lalu karena masalah kaki dan hamstring, yang terakhir mengakhiri musimnya pada Februari.
Pemain berusia 31 tahun ini telah mewakili Inggris di lima turnamen besar, tetapi belum bermain untuk The Three Lions sejak Oktober 2024, setelah Thomas Tuchel mengambil alih sebagai manajer pada Januari.
Stones masuk dalam skuad untuk pertandingan persahabatan melawan Wales di Wembley pada hari Kamis dan pertandingan kualifikasi Piala Dunia melawan Latvia pada hari Selasa, 14 Oktober (keduanya pukul 19:45 BST).
Kemenangan di Riga akan memastikan tempat Inggris di putaran final Piala Dunia musim panas mendatang, yang diselenggarakan oleh Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
“Musim lalu sangat sulit bagi saya, sampai-sampai saya berpikir untuk berhenti,” ujar Stones kepada BBC Radio 5 Live.
“Saya tidak ingin melakukannya. Saya sudah muak bersikap begitu profesional dan berusaha melakukan segala daya saya dengan benar, lalu terus-menerus mengalami kegagalan dan tidak memiliki jawaban. Itu adalah situasi yang sangat sulit.”
Cedera telah mencegah Stones tampil lebih dari 27 kali dalam satu musim liga untuk City, yang ia gabungkan dari Everton pada tahun 2016.
“Ada titik di mana Anda tidak tahu mengapa itu terjadi dan bahkan lebih sulit lagi ketika Anda berusaha keras, atau Anda sangat profesional, untuk bisa bermain dan siap bermain,” lanjut Stones.
“Ketika saatnya tiba dan sesuatu terjadi, akan lebih mudah untuk mengatakan ‘ya, saya tidak melakukan X, Y, dan Z, itulah alasannya’ – tetapi ketika Anda melakukannya, itu akan menjadi tantangan mental. Semoga saya tidak kembali ke posisi itu.”
Stones telah menjadi starter sebanyak lima kali musim ini, meskipun manajer Manchester City Pep Guardiola tampaknya lebih menyukai duet bek tengah Ruben Dias dan Josko Gvardiol.
“Emosi saya sedang tinggi. Saya tidak berpikir jernih. Saya rasa jauh di lubuk hati saya, saya tidak akan pernah melakukannya [pensiun],” kata Stones.
“Saya sudah bilang bertahun-tahun lalu ketika City menginginkan tantangan baru, saya bilang ‘Saya akan berjuang’. Hanya itu yang saya tahu sejak kecil – mengapa saya harus berhenti sekarang?
“Jadi ya, ada semangat juang dalam diri saya dan mentalitas juara yang tak ingin berhenti.”
Tuchel mengatakan pekan lalu bahwa tidak ada pemain yang dijamin mendapat tempat di skuad Inggrisnya, dan tidak memasukkan Phil Foden, Jude Bellingham, dan Jack Grealish.
Namun, nilai Stones bagi Tuchel menjadi jelas pada bulan Juni ketika, meskipun sedang cedera, ia diminta untuk bergabung dengan skuad di Spanyol untuk mengikuti kamp pelatihan di cuaca hangat.
“Cinta saya untuk Inggris, saya rasa sulit diungkapkan dengan kata-kata. Saya sangat mencintai Inggris – saya suka bermain untuk Inggris,” kata Stones.
“Saya telah mengalami beberapa momen terbaik dalam karier saya bermain untuk Inggris [dan di] turnamen.” Ketika dia [Tuchel] berkata, ‘akankah saya keluar dan bersama para pemain dan melanjutkan latihan saya’, itu adalah keputusan yang tepat.
“Saya ingin berada di sana, berada di sekitar para pemain. Dia melihatnya dari berbagai sudut pandang. Saya belum pernah berada di sekitar tim [dan] dia tahu bahwa saya berlatih sendirian sendirian, berada di posisi yang sulit.
“[Tetapi juga] untuk menjadi sosok yang hadir, menjadi tempat untuk berbicara, tempat curhat bagi para pemain muda. Saya rasa mengetahui bahwa seseorang [yang tidak fit] bersedia datang dan menjadi bagian dari tim, itu menunjukkan banyak hal kepada para pemain yang masuk ke dalam skuad dan apa yang telah dan telah diciptakan Inggris selama bertahun-tahun.
“Bagi saya untuk datang dan menunjukkan diri, menawarkan saran, menjadi rekan setim yang baik – itu adalah momen yang istimewa.”
Anthony Gordon dari Newcastle tampil mengesankan di sayap kiri di bawah Tuchel, tetapi yakin dia belum menunjukkan performa terbaiknya saat bermain untuk tim nasional.
“Saya rasa saya mungkin sudah mencapai 50% performa saya saat berseragam Inggris,” ujarnya di BBC Radio 5 Live. “Saya masih jauh dari target yang bisa saya capai. Tapi saya merasa lebih nyaman setiap kali bermain.
“Saya menantikan untuk tampil seperti itu lebih sering. Seharusnya saya sudah menunjukkan performa seperti itu sedikit lebih awal. Saya merasa bermain bagus di Serbia dan saya ingin terus berkembang dari sana.”
Gordon tidak terkejut Tuchel memilih skuad yang sama dari kamp pelatihan bulan September, yang ia gambarkan sebagai “skuad terbaik yang pernah saya ikuti dalam hal suasana di kamp pelatihan” karena “semuanya berjalan lancar, baik di dalam maupun di luar lapangan”.